虽然食物长期以来被用来改善健康，但我们的健康知识现在正被用来改善食物。严格地说，所有的食物都是有功能的，因为它提供生存所必需的能量和营养。但是今天使用的术语“保健食品”传达的健康益处远不止是生存。食品和营养科学已经从识别和纠正营养缺乏转向设计促进更佳健康和降低疾病风险的食品。
将科学进步和营养创新转化为消费品的昂贵而复杂的过程并非没有陷阱。健全的科学必须成为这些新功能食品的开发、营销和监管的基础，以保护和告知消费者。监管监督必须确保产品的安全性和有效性及其营销声明的准确性。
定义
术语“保健食品”，尽管是任意的，但是对于向消费者传达食品的独特特征及其相关的健康益处是有用的。专家报告将保健食品定义为除基本营养外(对预期人群)还能提供健康益处的食品和食品成分。例子可以包括传统食物；强化的、丰富的或强化的食物；和膳食补充剂。保健食品提供超出正常维持、生长和发育所需量的基本营养，和/或提供其他生物活性成分，赋予健康益处或理想的生理效果。
在定义保健食品时，有必要说一句关于膳食补充剂的话。一些现行法律标准将膳食补充剂与全食品分开分类，并对利益主张和支持性科学文献应用不同的要求。小组审议了这一法律区别，并决定从科学角度来看，膳食补充剂应包括在保健食品的定义中。补充剂仅仅构成了生物活性成分的不同递送载体，因此功效和安全性的科学证明保持不变。
应用科学进步
在食物和药物之间建立科学上有效的区别从来都不是一件容易的事。早期营养研究的重点是建立维生素和矿物质的必要摄入量，从而治愈许多缺乏营养的疾病。近期的科学进步进一步模糊了食品和药物之间的界限，因为科学家发现了生物活性食品成分，可以降低慢性病的风险，提高生活质量，促进生长发育。
食品和药物的传统定义和划分不应限制消费者获得关于保健食品益处的知识。同样，强有力的监管框架不应给保健食品的开发和营销带来不必要的障碍。在现有术语和监管框架不充分的地方，必须对其进行修改。
目前正在进行的研究将揭示无数物质是如何被用作保健食品成分的。在某些情况下，进展就像更好地理解传统营养素的作用和更佳水平一样简单，特别是对于特定的亚人群。蛋白质组学、营养基因组学、代谢组学和其他学科的新研究有助于确定食物成分促进健康的生物学基础。
越来越多的消费者认为有能力通过改善他们目前的健康状况和/或预防衰老和未来疾病来控制他们的健康。这些消费者对具有增强特性和相关健康益处的食品产生了需求。消费者的兴趣、食品技术的进步以及将饮食与疾病和疾病预防联系起来的新的循证科学的结合，为改善公众健康提供了空前的机会。
一种新的自我保健模式认识到，食物可以提供健康益处，可以与传统的疾病治疗医学方法共存。科学已经清楚地证明了饮食在降低疾病风险中的额外作用，消费者已经了解到食物对健康的影响比以前所知的更大。与此同时，消费者认识到当前医疗保健系统的问题，认为它通常很昂贵、时间有限且缺乏人情味。
保健食品适合从健康维护/促进到疾病治疗的连续统一体。连续体的一端是公共卫生项目，旨在通过自我导向的生活方式改变来降低大部分人口的疾病风险。另一端是卫生保健专业人员使用药物和其他医疗干预手段对疾病进行个性化治疗。
