胰岛素是一个肽激素由胰脏内生产β细胞的胰岛；它被认为是主要的合成代谢的身体荷尔蒙。它规定了新陈代谢关于碳水化合物,脂肪和蛋白质通过促进碳水化合物的吸收，尤其是葡萄糖从血液变成肝脏,脂肪和骨骼肌细胞。在这些组织中，被吸收的葡萄糖被转化为糖原通过糖原生成或者脂肪（甘油三酯)通过脂肪生成，或者，在肝脏的情况下，两者都有。葡萄糖生产和分泌肝脏受到血液中高浓度胰岛素的强烈抑制。循环胰岛素也在多种组织中影响合成蛋白质。因此，它是一种合成代谢激素，促进血液中的小分子转化为细胞内的大分子。血液中胰岛素水平低会产生相反的效果分解代谢，尤其是储备身体脂肪。
β细胞对葡萄糖浓度敏感，也称为血糖水平。当葡萄糖水平高时，β细胞分泌胰岛素到血液中；当葡萄糖水平低时，胰岛素的分泌受到抑制。他们的邻居阿尔法细胞通过从β细胞中获取线索，分泌胰高血糖素以相反的方式进入血液：血糖低时分泌增加，血糖高时分泌减少。胰高血糖素，通过刺激肝脏释放葡萄糖肝糖分解和糖质新生，具有胰岛素的相反作用。胰岛素和胰高血糖素响应血糖浓度分泌到血液中是葡萄糖稳态。
如果β细胞被自身免疫反应胰岛素不能再被合成或分泌到血液中。这导致1型糖尿病其特征在于异常高的血糖浓度和全身消瘦。在2型糖尿病β细胞的破坏不如1型糖尿病明显，也不是由于自身免疫过程。取而代之的是淀粉体在胰岛中，这可能会破坏它们的解剖和生理。2型糖尿病的发病机制尚不清楚，但患者表现出胰岛β细胞数量减少、存活胰岛β细胞分泌功能降低以及外周组织胰岛素抵抗。2型糖尿病的特征是高胰高血糖素分泌到血液中，不受血液中葡萄糖浓度的影响，并且对血液中葡萄糖浓度无反应。胰岛素仍然根据血糖分泌到血液中。结果，胰岛素水平，即使血糖水平正常，也比健康人高得多。
人胰岛素蛋白由51氨基酸，并且有一个分子量5808的Da。这是一个二聚物A链和B链，它们通过二硫键。胰岛素的结构略有不同种类动物。动物来源的胰岛素在效力上有所不同(在碳水化合物代谢由于这些变化，来自人类胰岛素。猪的胰岛素特别接近于人类版本，并广泛用于治疗1型糖尿病患者熏组技术。
